Aequorea Victoria 1
La aequorea victoria también conocida como medusa de cristal o medusa gelatina de cristal es una de las especies marinas de la clase hydrozoa más fascinantes de cuantas existen, de la familia Aequoreidae.
La medusa gelatina de cristal es prácticamente incolora y transparente. Posee una boca grande y tentáculos contráctiles y fuertes. Su campana ofrece más de 150 tentáculos de diferentes tamaños, proveedores de la toxina que utilizan para inmovilizar a sus presas. Sus tentáculos al ser pegajosos, les permiten capturar a sus presas con facilidad. A su vez el diseño de su campana les permite moverse con mayor facilidad en las aguas del océano, que otras especies de medusas.
Este animal marino suele medir de cuatro a doce centímetros. Debido a las similitudes físicas y morfológicas con otras especies que comparten su área de distribución, como es el caso de la aequorea coerulescens, los científicos se basan en el conteo del número de tentáculos y de estatocistos y en la cantidad de canales radiales con los que cuentan, para poder estudiarlas.
La aequorea victoria posee más control sobre sus movimientos en el agua que muchas otras especies, sin embargo, a menudo permiten que el viento y las corrientes las muevan a lo largo en su hábitat. Sólo gastan energía para controlar sus movimientos si existe riesgo de un depredador o por una falta de alimentos en la zona.
Si bien esta especie pica a los seres humanos, no causa dolor intenso. De hecho, muchas personas no se dan cuenta de que han sido picados por una gelatina de mar cuando están en el agua, y no es hasta que llegan a la orilla y ven el color rojizo en sus cuerpos o tienen un leve picor, que se dan cuenta de todo lo que ha ocurrido. Benadrilina o cualquier otro antihistamínico puede hacerse cargo de la hinchazón y picazón.
Como otras criaturas de la clase hydrozoa, la medusa de cristal tiene un ciclo vital con dos fases bien diferenciadas. Una primera fase en la que tienen forma de pólipos y son asexuales, y otra en la que alcanzan la forma de medusa y son sexuales.
Si bien esta meduza no tiene una época del año particular para aparearse, la temperatura del agua en la que habita, por lo general define cuando va a tener lugar el suceso. Otros factores influyentes pueden ser, además, la abundancia o escasez de alimentos. La aequorea victoria se reproduce tanto de forma sexual como asexual.
Alimentación
Los pequeños organismos blandos son los tipos más comunes de alimentos para las aequorea victoria, sin embargo, también consumen larvas, plancton, y variedad de crustáceos. Son capaces de utilizar sus pegajosos tentáculos para inyectar veneno en el cuerpo de la presa, de esta manera pueden capturar presas de cerca de la mitad de su tamaño corporal.
Las medusas se comen a la presa entera, ya que no tienen dientes o habilidad para masticar. En las paredes del estómago poseen un tipo especial de enzima que les permite descomponer los alimentos en sustancias nutritivas. También existen casos documentados de canibalismo entre las aequorea victoria cuando los recursos alimenticios escasean o son difíciles de encontrar.
Aunque la medusa de cristal es conocida por ser una gran depredadora también es depredada por otras especies de medusa, como por ejemplo la cyanea capillata o medusa melena de león, asi como por otras especies de hidromedusas.
Habitat y área de distribución
Esta especie habita en las aguas del océano Pacífico, específicamente en toda la costa oeste de los Estados Unidos del norte al sur. Por eso puede ser encontrada desde Alaska, cerca del Estrecho de Bering, hasta las costas del sur de California. En el primer ciclo vital la medusa de cristal se encuentra en el fondo, cerca del sustrato con forma de pólipo, luego cuando alcanza su forma adulta puede hallarse cerca de la superficie nadando o flotando. En el año 2009 fue avistado por primera vez un ejemplar de la especie en las costas Británicas, esto llamó la atención de los científicos puesto que la aequorea victoria tiene un área de distribución muy definida.
La medusa gelatina de cristal es estacional. Desaparece completamente del agua en otoño. Solamente pequeñas colonias de pólipos permanecen en el piso marino. En primavera reaparece y arranca el ciclo otra vez.
Bioluminiscencia
El rasgo más fascinante de la medusa de cristal es su capacidad bioluminiscente. Esta medusa puede producir unos llamativos destellos azulados. Esto es posible gracias a un proceso bioquímico que tiene lugar en el cuerpo de la medusa. La medusa de cristal libera calcio y este al entrar en contacto con una proteína llamada aecuorina produce la bioluminiscencia. La luz azul va adquiriendo una coloración verdosa gracias a la presencia de la Proteína Verde Fluorescente o GFP (del inglés Green Fluorescent Protein).
La proteína verde fluorescente (o GFP) es producida por la medusa, que emite bioluminiscencia en la zona verde del espectro visible. El gen que codifica esta proteína ha sido clonado y se utiliza habitualmente en biología molecular como marcador.
Los descubrimientos relacionados a la GFP merecieron el Premio Nobel de Química de 2008, en conjunto a los tres investigadores, Dres Shimomura, Chalfie y Tsien que participaron escalonadamente en dilucidar la estructura y función de la proteína. El Dr. Shimomura descubrió y estudió las propiedades de GFP, el Dr. Chalfie usando técnicas de biología molecular logró introducir el gen que codificaba para la GFP en el ADN del gusano transparente caenorhabditis elegan, e inició la era de GFP como marcador de procesos en células y organismos. Finalmente el Dr. Tsien modificó la estructura de la proteína para producir moléculas que emiten luz a distintas longitudes de onda, extendiendo la paleta de colores de las proteínas.
Las proteínas fluorescentes, entre las cuales se encuentra la GFP, son muy versátiles y se utilizan en diversos campos como la microbiología, ingeniería genética, fisiología, e ingeniería ambiental. Permiten ver procesos previamente invisibles, como el desarrollo de neuronas, cómo se diseminan las células cancerosas, o la contaminación de agua con arsénico, por mencionar algunos usos. Con la obtención de proteínas de muchos colores complejas redes biológicas pueden ser marcadas diferencialmente, lo que permite visualizar la biología celular en acción.
En línea general los textos de esta sección fueron basados y extraídos de: Enciclopedia de animales. (s/f). Aequorea victoria, la medusa de cristal ; y de Meduspedia. (s/f). Aequorea victoria o gelatina cristal . El apartado "bioluminiscencia" fue tomado de: Perez Millán, M.I. y Becu, D. (2009). La proteína verde fluorescente ilumina la biociencia . En Repositorio Institucional Conicet digital.